Con il suo Motu proprio "Vitae mysterium" (11.2.1994), Giovanni Paolo II ha istituito la Pontificia Accademia per la Vita (PAV), il cui compito specifico è di:

a) studiare, in un'ottica interdisciplinare, i problemi riguardanti la promozione e la difesa della vita umana;

b) formare ad una cultura della vita – per la parte che le è propria – attraverso opportune iniziative e sempre nel pieno rispetto del Magistero della Chiesa;

c) informare in maniera chiara e tempestiva i responsabili della Chiesa, le varie istituzioni di scienze biomediche e delle organizzazioni socio-sanitarie, i mezzi di comunicazione e la comunità civile in genere, sui risultati più rilevanti delle proprie attività di studio e di ricerca (cfr. Vitae mysterium, n. 4).

Dopo la morte del primo Presidente, il Prof. Jérôme Lejeune, avvenuta nell'aprile 1994, la PAV è stata presieduta dal cileno Prof. Juan de Dios Vial Correa fino al dicembre 2004. A lui è succeduto S.E.R. Mons. Elio Sgreccia fino al giugno 2008. Attualmente la PAV è guidata da S.E.R. Mons. Rino Fisichella, coadiuvato dal Vice-Presidente, Mons. Jean Laffitte, dal Cancelliere, Mons. Ignacio Carrasco de Paula, insieme al Consiglio Direttivo.

La PAV, oltre l'Ufficio Centrale che ha sede in Vaticano, ha un organico internazionale, composto ad oggi di 51 Membri ordinari, tutti di nomina pontificia, che hanno competenza in differenti settori delle scienze biomediche e delle discipline correlate con i problemi concernenti la promozione e la difesa della vita. Ai Membri ordinari si aggiungono, attualmente, 72 Membri corrispondenti, il cui contributo viene richiesto in occasioni specifiche, in relazione alla competenza particolare di ciascuno di essi.